구글 효과는 검색엔진에 쉽게 접근할 수 있게 되면서, 사람들이 정보 자체보다 그 정보를 찾을 곳을 더 잘 기억하게 되는 현상을 말한다. 스마트폰으로 무엇이든 찾아볼 수 있게 된 뒤로 기억력이 전반적으로 나빠졌다는 말이 자주 들리지만, 이 현상은 모든 사람과 모든 과제에서 똑같은 크기로 나타나지는 않는다. 검색 습관이 오래된 사람과 그렇지 않은 사람, 스마트폰으로 찾는 경우와 컴퓨터로 찾는 경우를 가르면 이야기가 꽤 달라진다.
검색을 믿을 때 뚜렷해지는 패턴
2011년 컬럼비아대학교의 벳시 스패로우와 하버드대학교의 대니얼 웨그너 연구팀이 Science에 발표한 네 건의 실험이 출발점이다. 참가자들은 어려운 질문을 받으면 컴퓨터를 먼저 떠올렸고, 나중에 다시 그 정보를 찾을 수 있다고 기대한 경우에는 정보 내용 자체를 기억하는 비율이 낮아지는 대신, 그 정보를 어디에 저장했는지를 기억하는 비율이 높아졌다. 연구팀은 인터넷이 바깥에 공동으로 정보를 저장하는 트랜잭티브 메모리의 주요 형태가 되었다고 정리했다. 2024년 Gong과 Yang이 22편의 선행 연구, 참가자 30,889명(연구 간 비교 35건)을 모아 수행한 메타분석에서도 같은 방향이 확인됐다. 무작위효과모형으로 전체 평균 효과크기를 구한 결과는 중간 정도이면서 통계적으로 유의한 수준이었고, 다섯 가지 하위 범주 가운데 인지 자기평가(관찰값 0.91, 95%CI 0.23~1.59), 인지 부하(관찰값 0.73, 95%CI 0.22~1.24), 행동 표현형(관찰값 0.39, 95%CI 0.16~0.61) 세 범주는 신뢰구간이 0을 넘지 않아 통계적으로 뚜렷한 효과가 확인됐다.
같은 분석에서 애매하게 남은 부분
반면 같은 메타분석의 인지 측정(관찰값 0.56, 95%CI -0.15~1.28) 범주와 생리심리 측정(관찰값 1.01, 95%CI -0.12~2.13) 범주는 신뢰구간이 0을 가로질러, 효과가 있다고도 없다고도 단정하기 어려웠다. 메타분석에 포함된 한 연구는 인터넷 경험이 없는 인지적으로 건강한 고령층에게 검색 기술을 가르쳤을 때, 그 학습 자체가 인지 기능에 뚜렷한 영향을 주지는 않았다고 보고했다. 구글 효과가 모든 연령, 모든 과제에서 같은 크기로 나타나는 것은 아니라는 뜻이다. 메타분석에 포함된 참가자의 연령대는 12세부터 89세까지였는데, 고령층은 인터넷 사용을 오히려 새로운 인지적 자극의 기회로 받아들여 젊은 층보다 더 큰 혜택을 본다는 보고도 같은 논문에 함께 실렸다.
나에게 해당하는지 가늠하는 기준
Gong과 Yang의 분석은 몇 가지 변수를 효과의 크기를 가르는 조건으로 짚었다. 컴퓨터보다 스마트폰으로 인터넷을 검색할 때 효과가 더 크게 나타났고, 이미 알고 있는 지식의 양이 많을수록 영향을 덜 받았다. 인터넷을 써 본 경험이 있는 사람일수록 효과가 더 크게 나타났으며, 북미 지역 참가자는 다른 지역 참가자보다 민감했다(매개변수 -1.0365, 95%CI -1.8758~-0.1972). 검색창을 여는 순간 내용을 외우려는 시도 자체를 생략하고 있는지, 평소 알던 지식에 견주어 검색 빈도가 얼마나 높아졌는지를 돌아보면 이 조건에 가까운지 짐작해 볼 수 있다.
기억력이 전반적으로 나빠졌다고 단정하기보다, 사라진 것이 지식 자체인지 지식을 찾는 경로인지부터 구분해 보는 쪽이 지금까지 쌓인 연구와 더 맞아떨어진다. 효과의 크기 역시 검색 습관과 지식의 양에 따라 조건마다 다르게 나타난다.
자주 묻는 질문
구글 효과는 기억력이 실제로 나빠진다는 뜻인가요?
2011년 Science에 실린 연구에 따르면 정보 내용에 대한 기억은 줄었지만, 그 정보를 어디서 찾을 수 있는지에 대한 기억은 오히려 늘었다. 기억력이 손상된다기보다 기억하는 대상 자체가 달라지는 현상으로 보는 쪽이 정확하다.
누구에게나 똑같이 나타나나요?
2024년 메타분석에 따르면 기존에 알고 있는 지식이 많을수록, 컴퓨터보다 스마트폰을 쓸수록, 북미 지역일수록 효과가 더 크게 나타났다. 인터넷 경험이 없는 고령층을 대상으로 한 한 연구에서는 검색 기술을 새로 배우는 것 자체가 인지 기능에 뚜렷한 영향을 주지는 않았다.
이 현상에 어떻게 대응하면 좋을까요?
검색으로 쉽게 찾을 수 있는 내용과 스스로 기억해 둬야 하는 내용을 구분해서, 자주 쓰는 핵심 정보만큼은 검색에 기대지 않고 직접 떠올려 보는 연습을 해보는 방법을 생각해 볼 수 있다.
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출처
Sparrow, B., Liu, J., & Wegner, D.M. (2011). Google effects on memory: Cognitive consequences of having information at our fingertips. Science, 333(6043), 776-778.
Gong, C., & Yang, Y. (2024). Google effects on memory: a meta-analytical review of the media effects of intensive Internet search behavior. Frontiers in Public Health, 12, 1332030.
