공부하거나 외운 장소에서 시험을 보면 더 잘 기억난다는 말이 있습니다. 이 설명은 심리학에서 맥락 의존 기억이라고 부르며, 1975년 다이버들을 대상으로 한 실험에서 나왔습니다. 그런데 2021년 같은 방식으로 다시 진행된 재현 연구는 원래 결과를 확인하지 못했습니다. 무엇이 실제로 밝혀졌고 무엇이 부풀려졌는지 정리했습니다.
수중과 육지를 오간 다이버 18명의 회상 실험
영국 심리학자 던컨 고든과 앨런 배들리는 1975년 다이버 18명에게 2~3음절 단어 36개를 외우게 했습니다. 절반은 육지에서, 절반은 수중에서 단어를 학습시켰고, 이후 같은 장소 또는 다른 장소에서 회상 검사를 진행했습니다. 학습 장소와 회상 장소가 일치한 집단이 불일치한 집단보다 더 많은 단어를 기억해 냈습니다. 이 결과는 브리티시 저널 오브 사이콜로지에 실렸고, 이후 ‘공부한 자리에서 시험 보라’는 조언의 근거로 자기계발 콘텐츠와 학습법 교재에 반복 인용되었습니다. 수중과 육지라는 대비가 뚜렷하고 결과가 직관과 잘 맞아떨어졌기 때문에, 이 실험 하나가 오랫동안 맥락 의존 기억을 설명하는 대표 사례로 자리 잡았습니다.
2021년 같은 방식으로 다시 진행한 실험
네덜란드 심리학자 야프 뮈레는 2021년 원 실험과 같은 설계로 다이버 16명을 모집해 재현 연구를 진행했습니다. 로열 소사이어티 오픈 사이언스에 실린 이 연구에서 원래 실험의 상호작용 효과(F=22.0, p<0.001)는 재현되지 않았습니다. 재현 연구에서 나온 상호작용 효과는 F=1.999, p=0.163으로 통계적으로 유의하지 않은 수준에 그쳤습니다. 게다가 수중에서 학습한 단어를 육지에서 회상했을 때 오히려 더 잘 기억해 내는, 원 실험과 반대 방향의 패턴까지 나타났습니다. 뮈레는 논문에서 원 연구를 복제하지 못했다고 직접 밝혔습니다.
메타분석이 짚은 진짜 조건
스티븐 스미스와 에드워드 벨라는 2001년 사이코노믹 불러틴 앤드 리뷰에 발표한 메타분석에서 여러 연구를 종합해 환경 맥락 효과 자체는 대체로 존재한다고 정리했습니다. 다만 이 효과는 조건에 따라 크게 줄어듭니다. 학습할 때나 시험 볼 때 맥락 외에 눈에 띄는 다른 단서가 있으면 효과가 약해졌습니다. 시험 장소로 직접 돌아가지 않아도 원래 학습 환경을 머릿속으로 떠올리는 것만으로 비슷한 효과를 얻은 연구 결과도 이 메타분석에 포함되어 있습니다. 다이버 실험처럼 맥락 차이가 극단적이고 다른 자극이 거의 없는 상황에서는 효과가 크게 나타나지만, 평범한 공부방처럼 여러 단서가 뒤섞인 환경에서는 그 크기가 훨씬 작아진다는 뜻입니다.
장소를 하나로 고정하지 않는 방법
스미스와 글렌버그, 비요크가 1982년 메모리 앤드 코그니션에 발표한 실험은 다른 방향의 해법을 보여줍니다. 한 방에서만 단어를 외운 집단보다, 여러 방을 옮겨 다니며 같은 분량을 나눠 외운 집단이 새로운 장소에서 치른 회상 검사에서 더 좋은 성적을 냈습니다. 특정 장소 하나에 기억을 묶어 두는 대신, 학습 자체를 여러 환경으로 분산시켜 어디서든 꺼내 쓰도록 만든 결과입니다. 매번 같은 자리, 같은 카페에서만 공부해 온 사람이라면 이 결과가 반대로 읽힐 수 있습니다. 장소를 늘리는 쪽이 오히려 회상에 유리하다는 뜻이기 때문입니다. 시험장을 미리 가 볼 수 없는 상황이라면, 공부하던 책상과 조명, 소리를 구체적으로 떠올리는 과정을 시험 직전에 넣는 쪽이 메타분석에서 확인된 대안입니다.
장소를 옮기기 어렵다면 장소를 다양화하거나 그 장소를 머릿속으로 재현하는 쪽이, 다이버 실험 하나에 기대는 것보다 근거가 더 많이 쌓여 있습니다.
자주 묻는 질문
맥락 의존 기억은 완전히 틀린 이론인가요?
아닙니다. 2001년 메타분석은 여러 연구를 종합했을 때 환경 맥락이 기억에 영향을 준다는 결론을 유지했습니다. 다만 1975년 다이버 실험만큼 크고 뚜렷한 효과는 이후 재현되지 않았고, 조건에 따라 효과 크기가 달라진다는 점이 함께 확인되었습니다.
시험 장소를 미리 못 가 보면 어떻게 하나요?
2001년 메타분석에 따르면 시험 직전에 학습했던 장소의 모습, 소리, 분위기를 구체적으로 떠올리는 방법으로도 비슷한 효과를 얻은 연구가 있습니다.
여러 장소에서 공부하면 오히려 헷갈리지 않나요?
1982년 스미스, 글렌버그, 비요크의 실험에서는 한 장소에서만 공부한 집단보다 여러 장소로 나눠 공부한 집단이 새로운 장소의 회상 검사에서 더 나은 결과를 보였습니다. 장소를 분산하면 특정 장소에 대한 의존도가 줄어드는 방향으로 작용했습니다.
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출처
- Godden, D. R., & Baddeley, A. D. (1975). Context-dependent memory in two natural environments: On land and underwater. British Journal of Psychology, 66(3), 325-331.
- Murre, J. M. J. (2021). The Godden and Baddeley (1975) experiment on context-dependent memory on land and underwater: a replication. Royal Society Open Science, 8(11), 200724.
- Smith, S. M., & Vela, E. (2001). Environmental context-dependent memory: A review and meta-analysis. Psychonomic Bulletin & Review, 8(2), 203-220.
- Smith, S. M., Glenberg, A. M., & Bjork, R. A. (1982). Enhancement of recall using multiple environmental contexts during learning. Memory & Cognition, 10(5), 405-412.
