역방향 계획은 마감일을 먼저 정해 놓고 거기서부터 거슬러 올라가며 해야 할 일을 나열하는 방식입니다. 프로젝트 관리나 컨설팅 업계에서는 오래전부터 “목표 지점에서부터 거꾸로 계획하라”는 조언으로 통용됐지만, 이 방식이 실제로 효과가 있는지를 학계가 수치로 확인한 것은 비교적 최근의 일입니다.
실무자들의 조언으로만 떠돌던 방법
일정을 세울 때 흔히 쓰는 방법은 오늘부터 순서대로 할 일을 배치하는 순방향 계획입니다. 반면 역방향 계획은 마감 시점을 기준으로 놓고 그 앞 단계들을 거슬러 채우는 방식으로, 실무 교육이나 자기계발 서적에서 수십 년간 권장돼 왔습니다. 그런데 캐나다 윌프리드 로리에 대학교의 제시카 위즈·로저 뷸러와 브리티시컬럼비아대학교의 데일 그리핀 연구진이 2016년 학술지 《Judgment and Decision Making》에 낸 논문에서 스스로 밝힌 것처럼, 이 방법에 대한 첫 실증 검증은 그 논문이 나오기 전까지 존재하지 않았습니다. 연구진은 사람들이 과제 완료 시점을 체계적으로 낙관적으로 예측하는 계획 오류(카너먼과 트버스키가 1979년 제시한 개념)를 교정하는 수단으로 역방향 계획이 통할지를 실험으로 가늠했습니다.
2016년 네 번의 실험이 처음 확인한 수치
위즈, 뷸러, 그리핀의 연구는 네 개의 실험으로 이뤄졌습니다. 첫 번째 실험에서는 대학생 232명에게 6시간의 준비 시간이 주어지는 데이트 준비 과제를 역방향(80명)·순방향(72명)·방향 미지정(80명) 조건으로 나눠 계획하게 하고 완료 예상 시점을 물었습니다. 역방향 조건의 참가자들은 마감까지 평균 31.01분을 남기고 끝낼 것으로 예상한 반면, 순방향 조건은 42.90분, 방향 미지정 조건은 44.89분을 남겨두고 끝낼 것으로 예상해 역방향 조건이 마감에 가장 가까운 시점을 예측했습니다.
네 번째 실험에서는 참가자 187명에게 2주 안에 끝낼 실제 프로젝트를 역방향·순방향·방향 미지정 중 하나로 계획하게 한 뒤, 2주 후 실제로 프로젝트를 끝낸 125명을 추적해 예측 시점과 실제 완료 시점의 차이를 비교했습니다. 순방향 조건(t=3.85, p<.001)과 방향 미지정 조건(t=2.85, p=.01)에서는 예측과 실제 완료 시점이 통계적으로 유의하게 차이 났지만, 역방향 조건(t=.46, p=.65)에서는 그 차이가 유의하지 않았습니다. 즉 역방향 계획이 바꾼 것은 실제로 일을 마치는 속도가 아니라 마감 시점을 예측하는 정확도였습니다. 참가자들이 예상한 작업 시간(평균 17.39시간)과 실제로 들인 시간(평균 17.31시간) 사이에는 차이가 없었습니다(t=.05, p=.96).
2017년 연구는 동기까지 넘어갔고, 2018년 정정이 뒤따랐다
2017년에는 베이징대학교 HSBC 경영대학원의 박주영, 고려대학교 경영대학의 루팡치, 아이오와대학교의 윌리엄 헤지콕이 학술지 《Psychological Science》에 역방향 계획과 순방향 계획을 비교한 다섯 개 연구를 발표했습니다. 이 연구에서는 역방향 계획이 순방향 계획보다 더 높은 동기, 더 높은 목표 달성 기대감, 더 낮은 시간 압박감을 가져왔고 실제 과제 성과도 더 좋았습니다. 연구진은 이 효과가 역방향 계획이 목표에 이르는 데 필요한 과제들을 더 명확하게 떠올리게 해 주기 때문이라고 설명했으며, 이 효과는 목표가 복잡해 계획하기 어려울 때 더 두드러졌습니다. 다만 2018년 같은 학술지에 실린 정정 보고서는 연구 2의 효과크기 세 개와 신뢰구간 대부분에 계산 오류가 있었다고 밝혔습니다. 저자들이 모든 효과크기를 다시 계산한 결과 통계적 유의성과 결론 자체는 바뀌지 않았다고 명시했습니다.
적용이 갈리는 지점
두 연구를 종합하면 역방향 계획이 뚜렷한 효과를 낸 조건은 마감이 분명하고 여러 단계를 거쳐야 하는 복잡한 과제였습니다. 참가자들이 쉽게 끝낼 수 있는 단순한 일에서는 방향에 따른 차이가 크게 갈리지 않았습니다. 적용하려면 마감일을 먼저 적어 두고 그 앞에 와야 할 단계를 하나씩 거슬러 적어 보는 편이 좋은데, 이 과정에서 중간에 끼어들 방해 요인이나 빠뜨린 단계가 먼저 눈에 들어온다는 점이 역방향 계획이 순방향 계획과 달라지는 지점입니다. 다만 이 방법이 실제 작업 속도를 당겨 주지는 않으므로, 예측이 정확해졌다고 해서 일이 저절로 빨리 끝나는 것은 아니라는 점은 구분해 둘 필요가 있습니다. 효과의 크기는 과제의 복잡성과 개인차에 따라 달라질 수 있습니다.
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자주 묻는 질문
역방향 계획은 실제로 일을 더 빨리 끝내게 해 주나요?
2016년 연구에서는 예측과 실제 완료 시점의 차이(편향)만 줄었고, 실제 작업에 들인 시간은 순방향 계획과 다르지 않았습니다.
어떤 상황에서 역방향 계획이 효과적인가요?
마감이 분명하고 여러 단계를 거쳐야 하는 복잡한 과제에서 효과가 뚜렷했고, 단순한 일에서는 순방향 계획과 큰 차이가 없었습니다.
2018년 정정 보고서는 2017년 연구의 결론을 뒤집었나요?
아닙니다. 효과크기와 신뢰구간 계산에서 오류가 발견돼 수정됐지만, 통계적 유의성과 연구의 결론 자체는 유지됐습니다.
출처
Wiese, J., Buehler, R., & Griffin, D. (2016). Backward planning: Effects of planning direction on predictions of task completion time. Judgment and Decision Making, 11(2), 147-167.
Park, J., Lu, F.-C., & Hedgcock, W. M. (2017). Relative Effects of Forward and Backward Planning on Goal Pursuit. Psychological Science, 28(11), 1620-1630. (Corrigendum: Psychological Science, 2018, 29(2), 312-313.)
