주의 회복 이론(Attention Restoration Theory)은 집중해서 일하다 지친 뇌가 왜 산책이나 창밖 풍경만으로 다시 맑아지는지를 설명하는 심리학 개념입니다. 같은 문장을 세 번 읽어도 머리에 들어오지 않을 때, 짧게라도 밖을 보고 오면 다시 집중이 되는 경험을 대부분 해봤을 것입니다.
주의 회복 이론을 세상에 내놓은 부부 심리학자
1989년, 미시간대학교의 심리학자 레이철 카플란과 스티븐 카플란은 저서 「자연 경험: 심리학적 관점(The Experience of Nature: A Psychological Perspective)」에서 이 이론을 제시했습니다. 이들은 20년 가까이 사람들이 자연 환경에서 어떤 심리적 변화를 겪는지 관찰한 끝에, 특정 업무에 집중할 때 쓰는 주의력, 즉 지향적 주의(directed attention)가 근육처럼 지친다는 결론에 이르렀습니다. 카플란 부부는 지친 주의력을 회복시키는 환경의 조건으로 네 가지를 들었습니다. 일상에서 심리적으로 벗어난 느낌을 주는 것, 애써 집중하지 않아도 시선이 머무는 것, 온전히 몰입할 만큼 넓게 펼쳐진 것, 그리고 개인의 성향과 맞아떨어지는 것입니다. 구름이 흘러가는 하늘이나 바람에 흔들리는 나뭇잎처럼 애쓰지 않아도 시선을 붙잡는 대상이, 지향적 주의를 쉬게 해준다는 설명입니다. 카플란 부부는 이 회복이 한 번에 일어나기보다 단계적으로 진행된다고 봤습니다. 먼저 업무 생각의 잔여물이 자연스럽게 가라앉아 머리가 맑아지고, 이어 지쳐 있던 지향적 주의가 정상 수준으로 돌아오며, 그다음 노력 없이 유지되는 매혹 상태를 거쳐, 더 깊은 성찰과 회복 단계로 이어진다는 순서입니다.
이론은 자리 잡았지만 숫자는 흔들렸다
이 개념은 이후 환경심리학에서 널리 인용되는 이론으로 자리 잡았습니다. 그런데 2016년 영국 엑서터대학교 환경·인간건강센터의 루스 가사이드 교수 연구팀이 관련 연구를 종합 검토한 결과, 이론 자체는 널리 인용되지만 이를 뒷받침하는 실증 데이터의 견고함은 불분명하다는 점이 지적됐습니다. 연구마다 주의력을 측정하는 도구와 기준이 제각각이어서, 하나의 효과로 정리하기 어려웠다는 것입니다. 이 지적을 보완하듯 2018년 핀란드 탐페레대학교 연구팀은 침엽수림(참가자 129명)과 도시공원(참가자 118명)에서 현장 실험을 진행했습니다. 그 결과 두 장소 모두에서 산책 뒤 참가자들의 기분과 스스로 느끼는 회복감이 좋아졌고, 지속적으로 집중해야 하는 과제에서 실수가 줄어드는 변화가 함께 나타났습니다. 다만 효과의 크기는 숲과 도시공원, 산책 중 어떤 과제를 함께 했는지에 따라 다르게 나타났습니다. 특히 이 실험은 그냥 걷기만 한 조건과, 걷는 동안 숫자를 거꾸로 떠올리는 것 같은 가벼운 인지 과제를 함께 수행한 조건을 나눠 비교했는데, 오히려 과제를 곁들인 조건에서 지속 주의력 회복이 더 뚜렷하게 나타난 경우도 있었습니다. 단순히 자연 속에 머무는 것과, 그 안에서 무엇을 하며 걷는지가 회복의 질에 함께 관여한다는 뜻으로 연구팀은 해석했습니다.
노력 없이 바라볼 대상을 찾으십시오
이 연구들이 공통으로 가리키는 실천은 간단합니다. 일에 몰두하다 주의력이 떨어졌다고 느껴질 때, 애써 집중하지 않아도 되는 대상으로 시선을 옮기는 것입니다. 도시공원에서도 효과가 나타났으므로, 깊은 숲까지 갈 필요 없이 사무실 창밖의 나무나 하늘, 가까운 공원 정도로도 충분합니다. 다만 산책 중에 스마트폰으로 메시지를 확인하거나 다음 할 일을 계속 떠올리면 이 효과는 줄어듭니다. 카플란 부부가 강조한 조건이 노력 없는 매혹이었던 것처럼, 걷는 동안에도 다시 지향적 주의를 써야 하는 일을 끼워 넣으면 뇌는 쉬지 못합니다. 정확히 몇 분을 걸어야 회복되는지는 아직 하나로 정리되어 있지 않지만, 걷는 동안 휴대전화를 넣어두는 것만으로도 뇌가 쉴 틈을 얻는다는 점은 두 현장 실험이 공통으로 보여주고 있습니다. 다만 회복을 느끼는 정도는 사람과 상황에 따라 달라질 수 있어, 오늘의 짧은 산책이 언제나 같은 효과를 보장하지는 않습니다.
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자주 묻는 질문
꼭 숲처럼 자연이 우거진 곳에 가야 효과가 있나요?
2018년 현장 실험에서는 침엽수림뿐 아니라 도시공원에서도 기분과 지속 주의력이 비슷하게 개선된 것으로 나타났습니다. 반드시 깊은 자연 속으로 가야 하는 것은 아닙니다.
산책 대신 창밖을 보기만 해도 되나요?
카플란 부부가 제시한 조건은 노력 없이 시선이 머무는 대상이므로, 창밖의 나무나 하늘을 바라보는 것도 이론상으로는 도움이 되는 방향으로 설명됩니다. 다만 창밖 보기만 따로 검증한 실험 자료는 이번 조사에서 확인하지 못했습니다.
걸으면서 업무 통화를 하거나 팟캐스트를 들어도 괜찮나요?
이론이 강조하는 것은 노력 없이 유지되는 주의이므로, 업무 통화처럼 지향적 주의를 다시 써야 하는 활동을 함께 하면 회복 효과가 줄어드는 방향으로 작용한다고 설명됩니다.
출처
Rachel Kaplan & Stephen Kaplan, 「The Experience of Nature: A Psychological Perspective」(1989) — 주의 회복 이론의 원저작.
Tytti Pasanen 외, “Can Nature Walks With Psychological Tasks Improve Mood, Self-Reported Restoration, and Sustained Attention? Results From Two Experimental Field Studies”, Frontiers in Psychology, 2018.
Ruth Garside 외, Attention Restoration Theory에 관한 체계적 문헌고찰, European Centre for Environment and Human Health, University of Exeter, 2016.
