“목표를 구체적으로 세우라”는 조언은 자기계발 콘텐츠에서 가장 자주 반복되는 말 중 하나입니다. 새해 계획도, 회사의 분기 목표도 대부분 이 문장에서 출발합니다. 그런데 이 조언의 뿌리가 된 심리학 이론을 들여다보면, 정작 강조된 것은 구체성 하나만이 아니었습니다. 1960년대 실험실에서 출발한 목표설정이론은 구체성과 함께 난이도, 피드백, 수용이라는 조건이 갖춰져야 목표가 성과로 이어진다고 보았습니다.
“구체적으로만 세우면 된다”는 말이 남긴 것
목표를 구체적으로 적으라는 조언은 대개 여기서 멈춥니다. 매출 목표를 숫자로 쓰고 마감일을 정해 관리하라는 식입니다. 이런 요약이 틀린 것은 아닙니다. 목표를 관리 가능한 형태로 바꿔주기 때문입니다. 다만 이 조언이 참고한 심리학 연구의 결론은 조금 더 복잡했습니다. 연구자들이 비교한 것은 구체적인 목표와 모호한 목표의 성과 차이만이 아니었습니다. 목표의 난이도와 피드백 여부까지 함께 바꿔가며 실험한 결과였습니다. 구체성만 떼어 강조하면 원래 이론이 함께 요구했던 나머지 조건은 조용히 빠지게 됩니다.
1968년 로크의 논문에서 시작된 이야기
목표와 성과를 실험으로 연결한 첫 시도는 1935년 세실 알렉 메이스까지 거슬러 올라갑니다. 이 흐름을 체계적인 이론으로 정리한 사람은 미국 심리학자 에드윈 로크였습니다. 그는 1968년 발표한 논문 「과업 동기와 유인에 대한 이론을 향하여」에서, 의식적으로 설정한 목표가 동기의 가장 중요한 원천이라고 주장했습니다. 이후 조직 현장에서 실험을 이어간 게리 라담이 합류하면서 이론은 다듬어졌고, 두 사람은 1990년 「목표설정과 과업수행 이론」을 함께 펴냈습니다. 2002년에는 그동안의 연구를 하나로 묶은 논문을 미국심리학회 학술지에 발표했는데, 두 사람은 이 작업을 “35년의 여정”이라고 표현했습니다. 이 여정에서 반복적으로 확인된 결과는 목표가 구체적이면서 동시에 어려울 때, 그리고 진행 상황에 대한 피드백이 주어질 때 성과가 가장 높았다는 것이었습니다. 목표를 스스로 받아들였는지 여부도 성과 차이를 만드는 조건으로 함께 지목되었습니다.
SMART와 헷갈리지 않으려면
구체적인 목표라는 말을 들으면 많은 사람이 SMART 기법을 떠올립니다. 그러나 SMART는 로크의 실험에서 나온 결과물이 아닙니다. 1981년 11월 조지 도란이 매니지먼트 리뷰에 발표한 별도의 글에서 제안한 목표 작성 체크리스트로, 구체적이고 측정 가능하며 시간이 정해진 목표를 쓰라는 실무 지침에 가깝습니다. 비슷한 시기에 비슷한 단어를 다뤘기 때문에 두 흐름이 하나로 섞여 알려진 것으로 보입니다. 목표를 세울 때는 이 둘을 구분해서 적용하는 편이 도움이 됩니다. SMART식으로 목표 문장을 다듬은 뒤에는, 그 목표가 지금 수준에서 살짝 벅찰 만큼 어려운지, 진행 상황을 확인할 피드백 지점이 있는지, 목표를 스스로 납득하고 받아들였는지를 따로 점검하는 것입니다.
목표 문장을 다듬는 일과 그 목표에 난이도와 피드백을 붙이는 일은 서로 다른 작업이며, 이 둘을 함께 챙길 때 로크와 라담이 실험에서 확인했던 효과에 가까워집니다.
자주 묻는 질문
목표설정이론은 누가 만들었나요?
미국 심리학자 에드윈 로크가 1968년 논문에서 이론의 뼈대를 제시했습니다. 이후 게리 라담이 조직 현장 실험으로 참여하면서 이론이 확장되었고, 두 사람은 1990년 공동 저서로 이를 정리했습니다.
SMART 목표와 목표설정이론은 같은 것인가요?
아닙니다. SMART는 1981년 조지 도란이 매니지먼트 리뷰에 발표한 별도의 목표 작성 지침이며, 로크와 라담의 목표설정이론은 그보다 앞서 실험으로 검증되어 온 심리학 이론입니다.
목표설정이론에서 성과를 가장 크게 좌우한 조건은 무엇인가요?
목표가 구체적이면서 동시에 어느 정도 어려워야 하고, 진행 상황에 대한 피드백이 주어지며, 목표를 세운 사람이 그것을 스스로 받아들였을 때 성과가 가장 높았다고 보았습니다.
출처
- Locke, E. A. (1968). Toward a Theory of Task Motivation and Incentives. Organizational Behavior and Human Performance, 3(2), 157-189.
- Locke, E. A., & Latham, G. P. (1990). A Theory of Goal Setting & Task Performance. Prentice Hall.
- Locke, E. A., & Latham, G. P. (2002). Building a Practically Useful Theory of Goal Setting and Task Motivation. American Psychologist, 57(9), 705-717.
- What Is Locke’s Goal Setting Theory of Motivation? PositivePsychology.com. (확인일 2026-08-31). https://positivepsychology.com/goal-setting-theory/
- Doran, G. T. (1981). There’s a S.M.A.R.T. Way to Write Management’s Goals and Objectives. Management Review, 70(11), 35-36.
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