미루기의 정서조절 가설은 일을 미루는 이유를 의지력 부족이 아니라 감정을 다루는 방식에서 찾는 설명입니다. 해야 할 일 자체보다 그 일이 불러오는 불안이나 지루함, 압도감을 피하려는 순간적인 선택이 반복되면서 미루기가 굳어진다는 설명입니다. 이 설명이 근거 없는 통념이 아니라는 점은 심리학 연구와 뇌영상 연구가 각각 다른 방식으로 뒷받침하고 있습니다.
뇌에서 실제로 관찰된 것
2018년 독일 보훔 루르대학교 생물심리학과의 캐롤라인 슐뤼터, 크리스토프 프렌츠, 마를리스 피노, 패트릭 프리드리히, 오누르 귄튀르퀸, 에르한 겐치 연구팀은 264명을 대상으로 MRI 촬영과 행동 조절 설문을 함께 진행했습니다. 학술지 사이콜로지컬 사이언스에 8월 17일 발표된 이 연구에서, 행동 조절 능력이 낮다고 답한 참가자일수록 편도체의 부피가 더 컸습니다. 편도체와 배측 전대상피질 사이의 기능적 연결성은 더 약했습니다. 연구팀은 편도체가 크면 부정적 결과에 대한 불안이 커져 행동을 미루고 망설이게 되며, 두 영역의 연결이 약하면 그 불안한 감정과 다른 선택지를 충분히 조절하지 못해 미루는 경향이 강해질 수 있다고 설명했습니다.
감정을 피하는 행동이라는 뜻
영국 더럼대학교 심리학과 교수 프쉬아 시로이스는 20년 넘게 미루기의 원인과 결과를 연구해 왔습니다. 2022년 미국심리학회에서 출간한 저서 프로크래스티네이션에서 시로이스는 미루기의 중심에 감정과 기분 조절 능력이 있다고 말합니다. 캐나다 칼턴대학교의 티모시 피쉴 역시 비슷한 관점에서, 미루기는 두려운 과제를 마주할 때 떠오르는 부정적 감정을 다루는 법을 배우지 못한 결과에 가깝다고 설명합니다. 두 연구자의 설명을 종합하면, 미루기는 시간을 잘못 계산해서가 아니라 그 순간의 불쾌한 기분을 먼저 없애려는 선택이 쌓인 결과에 가깝습니다. 시로이스는 같은 책에서 의지력을 다그치거나 스스로를 비판하는 태도 대신, 자기 자비의 태도로 그 감정을 다루는 쪽을 권합니다. 책에는 과제마다 어떤 감정이 미루기를 유발하는지 확인하는 활동지도 함께 실려 있습니다.
일상에서 놓치기 쉬운 지점
이 가설을 받아들이면 미루는 일이 생겼을 때 확인할 지점이 달라집니다. 할 일 목록을 다시 정리하거나 마감을 앞당기는 것보다, 그 일을 떠올릴 때 어떤 감정이 먼저 올라오는지 살피는 편이 더 근본적인 접근이 됩니다. 불안이라면 과제를 작게 쪼개 첫 단계의 부담을 줄이는 방향이, 지루함이라면 그 일의 의미를 다시 확인하는 방향이 도움이 됩니다. 자주 놓치는 지점은 자신을 다그치는 태도입니다. 편도체와 관련된 반응은 의지로 억누르기보다 감정을 인정하고 다루는 쪽이 연구자들이 공통으로 제시하는 방향에 가깝습니다. 마감을 앞당기거나 할 일 목록을 더 촘촘히 짜는 방법이 효과가 크지 않았던 이유도 여기에 있습니다. 그 방법들은 시간을 다룰 뿐, 그 일을 미루게 만든 감정은 그대로 남겨두기 때문입니다.
미루기를 의지의 문제로만 보면 같은 자책이 반복되기 쉽습니다. 정서조절 가설은 그 자책 대신 그 일 앞에서 올라오는 감정을 먼저 살피는 쪽으로 시선을 옮기자는 제안입니다.
자주 묻는 질문
미루기의 정서조절 가설은 누가 처음 제시했나요?
정서조절 관점에서 미루기를 설명하는 연구는 여러 학자가 함께 쌓아왔으며, 더럼대학교 프쉬아 시로이스와 칼턴대학교 티모시 피쉴이 20년 넘게 이 관점을 다듬어 온 대표적인 연구자로 꼽힙니다.
편도체가 크면 무조건 미루는 성향이 되나요?
그렇지 않습니다. 2018년 보훔 루르대학교 연구는 편도체 부피와 행동 조절 능력 사이의 상관관계를 보여준 것이며, 개인의 미루는 정도를 결정짓는 단일 원인이라고 밝히지는 않았습니다.
의지력을 키우면 미루기가 해결되지 않나요?
시로이스와 피쉴의 연구에 따르면 미루기는 의지력보다 감정을 다루는 방식과 더 관련이 깊다고 설명되며, 의지를 다그치는 접근은 오히려 부담과 자책을 키우는 경우가 많습니다.
출처
- 프쉬아 시로이스, <Procrastination: What It Is, Why It’s a Problem, and What You Can Do About It>, 미국심리학회(APA LifeTools), 2022 — APA 도서 소개
- Caroline Schlüter 외, “The Structural and Functional Signature of Action Control”, Psychological Science, 2018년 8월 17일 — ScienceDaily 보도
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