확증 편향은 이미 믿고 있는 쪽으로 자꾸 끌리는 생각의 습관을 가리킵니다. 뉴스를 고를 때도, 회의에서 보고서를 검토할 때도 사람들은 자신의 판단과 맞아떨어지는 정보 쪽을 먼저 집어 들고, 반대되는 자료는 뒤로 미루곤 합니다. 이 현상을 처음 실험으로 보여준 사람은 영국의 심리학자 피터 왜슨이었습니다. 그가 1960년에 설계한 실험은 지금도 확증 편향을 설명할 때 가장 먼저 언급되는 사례로 남아 있고, 이후 여러 분야의 후속 연구가 같은 패턴을 반복해서 확인했습니다.
1960년, 숫자 세 개로 시작된 실험
왜슨은 참가자들에게 2, 4, 6이라는 세 개의 숫자를 보여주고, 이 숫자들이 어떤 규칙을 따르는지 맞혀 보라고 했습니다. 참가자는 자신이 생각한 규칙에 맞는 숫자 세 개를 제시하면, 왜슨이 그 조합이 규칙에 맞는지 아닌지만 알려주는 방식이었습니다. 실제 규칙은 간단했습니다. 앞의 수보다 큰, 오름차순 숫자 세 개면 전부 정답이었습니다. 그런데 많은 참가자는 가운데 숫자가 양 끝 숫자의 평균이 되어야 한다는 식으로 스스로 떠올린 좁은 규칙에 집착했고, 그 규칙에 들어맞는 숫자만 계속 제시했습니다. 자신의 가설과 어긋날 수 있는 조합은 거의 시도하지 않았습니다. 규칙을 맞힐 때까지 걸린 시도 횟수보다, 애초에 어떤 숫자를 시도했는지가 더 많은 것을 보여준 실험이었습니다.
카드 네 장 중 끝내 넘기지 않은 한 장
왜슨은 1968년에 더 정교한 실험을 다시 설계했습니다. 이번에는 A, K, 4, 7이 각각 적힌 카드 네 장을 보여주고, 한쪽 면이 모음이면 반대쪽 면은 짝수라는 규칙이 맞는지 확인하려면 어떤 카드를 뒤집어야 하는지 물었습니다. 대부분의 참가자는 A카드와 4카드를 골랐습니다. 둘 다 규칙이 맞다는 쪽으로만 확인해 주는 카드였습니다. 정작 규칙을 깨뜨릴 수 있는 카드, 즉 뒷면에 모음이 있는지 확인해야 할 7카드를 고른 사람은 드물었습니다. 이 실험에서 문제를 완전히 맞힌 참가자는 10% 안팎에 그쳤습니다. 참고로 확증 편향이라는 이름 자체는 왜슨의 실험보다 한참 뒤인 1977년, 마이너트와 도허티, 트위니가 과학적 추론을 다룬 논문에서 쓰면서 자리 잡았습니다. 현상을 처음 보여준 시점과 이름이 붙은 시점 사이에는 17년의 간격이 있었던 셈입니다.
뉴스 피드와 회의실에서 반복되는 패턴
이 패턴은 실험실 밖에서도 비슷하게 나타납니다. 정치학자 필립 테틀록이 정치 전문가들의 예측을 20년에 걸쳐 추적한 연구에서는, 이들의 예측 적중률이 단순 확률과 큰 차이가 없었다는 결과가 나왔습니다. 자신의 기존 입장과 어긋나는 신호를 가볍게 넘기고, 입장을 뒷받침하는 소식만 더 무겁게 받아들인 결과였습니다. 투자 쪽 연구에서도 비슷한 흐름이 확인됩니다. 후보 토론 결과를 특정 입장 없이 중립적으로 해석한 투자자가, 자신이 응원하는 쪽에 유리하게 해석한 투자자보다 더 나은 수익을 낸 사례가 보고되었습니다. 의료 현장에서도 비슷한 지적이 나옵니다. 초기에 떠올린 진단을 뒷받침하는 소견 위주로 검사를 이어가다가, 처음 판단과 어긋나는 소견은 상대적으로 가볍게 다루는 경향이 보고된 바 있습니다. 온라인에서는 알고리즘이 이 패턴을 거들기도 합니다. 소셜미디어 피드는 사용자가 이미 동의할 가능성이 높은 정보를 우선 보여주는 방식으로 짜여 있어서, 반대 의견을 접할 기회 자체가 줄어듭니다.
반대를 직접 써 보는 방법과 그 한계
심리학자 찰스 로드와 동료들은 1984년 연구에서 이 편향을 줄이는 방법 하나를 실험으로 검증했습니다. 판단을 내리기 전에 내 생각이 틀렸다면 그 이유는 무엇일지를 직접 써 보게 하는 방법이었습니다. 그냥 공정하게 판단하라고 지시하는 것보다, 반대 이유를 구체적으로 적어 보게 했을 때 판단이 한쪽으로 쏠리는 정도가 뚜렷하게 줄었습니다. 다만 이후 연구들은 이 방법이 편향을 완전히 없애지는 못한다고 보고합니다. 반대 이유를 쓰면서도 결국 기존 입장에 유리한 쪽으로 이유를 고르는 경우가 남아 있었기 때문입니다. 그래서 보고서를 검토하거나 중요한 결정을 앞두고 있다면, 반대 이유를 쓰는 동시에 그 이유를 자신이 아닌 다른 사람에게 평가받아 보는 편이 더 안전합니다. 효과는 상황과 사람에 따라 다르게 나타날 수 있습니다.
자주 묻는 질문
확증 편향은 누가 처음 밝혀냈나요?
영국의 심리학자 피터 왜슨이 1960년 숫자 추론 실험과 1968년 카드 선택 실험으로 이 현상을 처음 보여주었습니다. 다만 ‘확증 편향’이라는 용어 자체는 이보다 늦은 1977년, 마이너트와 도허티, 트위니의 논문에서 자리 잡았습니다.
반대 증거를 의식적으로 찾아보면 편향이 완전히 사라지나요?
찰스 로드와 동료들의 1984년 연구에 따르면 반대 이유를 직접 써 보는 방법이 단순히 공정하게 판단하라는 지시보다 효과가 컸습니다. 다만 이후 연구들은 이 방법으로도 편향이 완전히 사라지지는 않는다고 보고하므로, 다른 사람의 검토를 더하는 편이 안전합니다.
확증 편향은 주로 어떤 상황에서 보고되나요?
정치 전문가의 장기 예측, 투자 판단, 의료 진단, 소셜미디어 피드 구성 등 다양한 영역에서 비슷한 패턴이 보고되었습니다. 필립 테틀록이 정치 전문가들의 예측을 20년간 추적한 연구가 대표적인 사례로 꼽힙니다.
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출처
- “Confirmation Bias In Psychology: Definition & Examples,” SimplyPsychology (simplypsychology.org/confirmation-bias.html) — 피터 왜슨의 1960년 2-4-6 과제와 1968년 선택 과제 실험 설계, 정답률 수치, ‘확증 편향’ 용어가 1977년 마이너트·도허티·트위니 논문에서 자리 잡은 경위 정리.
- “Confirmation bias,” Wikipedia (en.wikipedia.org/wiki/Confirmation_bias) — 왜슨의 실험 설명과 함께 필립 테틀록의 정치 전문가 예측 연구, 투자·의료·소셜미디어 적용 사례 정리.
- Lord, C. G., Lepper, M. R., & Preston, E. (1984). Considering the Opposite: A Corrective Strategy for Social Judgment. Journal of Personality and Social Psychology, 47(6), 1231–1243.
