바람직한 어려움은 공부할 때 느끼는 편안함과 실제로 오래 남는 학습이 서로 다를 때가 많다는 점을 보여주는 개념이다. 내용이 매끄럽게 읽히고 설명이 단번에 이해되면 많은 사람은 그것을 공부가 잘 되고 있다는 신호로 받아들인다. 반대로 애써 기억을 꺼내야 하거나 며칠 전 내용이 가물가물하면 공부를 잘못하고 있다고 느끼기 쉽다. 그런데 학습 심리학 연구는 이 직관과 반대되는 결과를 반복해서 내놓았다.
술술 읽히면 잘 배우고 있다는 생각
교과서를 다시 읽거나 강의를 반복해서 들으면 내용이 익숙해지고 이해가 빨라집니다. 이 느낌 때문에 많은 학습자가 매끄럽게 읽히는 공부법을 선호합니다. 밑줄을 그어 가며 다시 읽는 방식, 한 과목을 몰아서 끝까지 보는 방식이 대표적입니다. 이런 방법은 공부하는 동안 성취감을 주고 시험 직전 자신감을 높여 줍니다. 문제는 그 자신감이 실제로 머릿속에 남는 양과 일치하지 않는 경우가 많다는 점입니다.
비요크가 가른 수행과 학습
UCLA의 인지심리학자 로버트 비요크는 1994년 저서 「메타인지: 안다는 것에 대해 아는 것」에 실린 논문 「인간 훈련에서의 기억과 메타기억에 대한 고찰」에서 바람직한 어려움이라는 용어를 제시했습니다. 그는 훈련 중에 보이는 수행과 훈련이 끝난 뒤 남는 학습을 구분해야 한다고 설명했습니다. 훈련 속도를 높이고 과정을 매끄럽게 만드는 조건은 그 순간의 수행을 좋아 보이게 만들지만, 장기적으로 남는 학습을 보장하지는 않습니다. 오히려 공부를 더 느리고 더 오류가 잦게 만드는 조건, 예를 들어 시간 간격을 두고 복습하거나 서로 다른 내용을 섞어 공부하거나 다시 읽지 않고 스스로 떠올려 보는 방식이, 훈련이 끝난 뒤의 기억과 적용력을 더 끌어올렸습니다.
노력을 실패의 신호로 읽는 이유
2023년 네덜란드 마스트리흐트 대학교의 아니크 더브루인은 「Medical Science Educator」에 발표한 논문에서, 학습자들이 느끼는 높은 노력을 학습이 잘 안 되고 있다는 신호로 잘못 해석하는 경향이 있다고 지적했습니다. 인출하려고 애쓰는 과정, 간격을 두고 다시 마주하는 어색함이 불편하게 느껴지기 때문에 학습자는 그 어려움을 피하고 다시 읽는 쪽을 택하기 쉽습니다. 더브루인은 이 엇갈림을 줄이는 방법으로 학습자가 어려움의 이유를 알고 받아들이도록 돕는 접근, 반복된 연습으로 어려움 자체를 점차 줄여 주는 접근, 몰입을 통해 노력을 거의 느끼지 않게 만드는 접근을 제시했습니다.
어려움이라고 다 바람직하지는 않다
비요크의 설명에서도 모든 어려움이 유익하지는 않습니다. 위키백과의 바람직한 어려움 항목에 정리된 내용에 따르면, 그 어려움이 바람직해지려면 공부할 때 거치는 처리 과정과 실제로 내용을 꺼내 쓰는 상황의 처리 과정이 서로 맞아야 하고, 과제는 감당할 수 있는 수준을 넘지 않아야 합니다. 지나치게 어려운 자료는 배우는 사람을 포기하게 만들 뿐, 장기 기억에는 도움을 주지 않습니다. 지금 쓰는 공부법이 불편하게 느껴진다고 해서 무조건 좋은 신호로 여기기보다는, 간격을 두고 복습하거나 다시 읽지 않고 떠올려 보는 정도의 불편함인지, 그저 내용 자체가 감당 안 되는 어려움인지를 먼저 가려 보는 편이 낫습니다. 이 차이가 주는 효과는 과제와 학습자에 따라 다르게 나타날 수 있습니다.
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자주 묻는 질문
바람직한 어려움은 누가 처음 제시했나요?
1994년 UCLA의 인지심리학자 로버트 비요크가 저서 「메타인지: 안다는 것에 대해 아는 것」에 실린 논문에서 처음 제시했습니다. 그는 훈련 중의 수행과 훈련 이후에 남는 학습을 구분해야 한다고 설명했습니다.
바람직한 어려움에 해당하는 공부법에는 무엇이 있나요?
시간 간격을 두고 복습하는 방법, 여러 주제를 섞어 공부하는 방법, 다시 읽지 않고 스스로 인출해 보는 방법, 피드백을 바로 받지 않고 조금 늦게 받는 방법 등이 꼽힙니다.
어려우면 다 바람직한 어려움인가요?
아닙니다. 공부할 때의 처리 과정과 실제로 써야 하는 상황의 처리 과정이 서로 맞아야 하고, 과제가 감당 가능한 수준을 넘지 않아야 바람직한 어려움으로 작동합니다. 지나치게 어려운 과제는 포기로 이어질 뿐입니다.
출처
- Bjork, R. A. (1994). “Memory and Metamemory Considerations in the Training of Human Beings.” In J. Metcalfe & A. Shimamura (Eds.), Metacognition: Knowing about Knowing (pp. 185–205), MIT Press. — serc.carleton.edu
- de Bruin, A. B. H. (2023). “Dealing with Desirable Difficulties: Supporting Students to Accept, Reduce, or Silence Effort.” Medical Science Educator. — PMC10858853
- “Desirable difficulty,” Wikipedia — 바람직한 어려움의 대표 예시(인출 연습, 지연 피드백, 간격·교차 학습)와 경계 조건(처리 과정 일치, 과제의 감당 가능성) 정리. en.wikipedia.org
